Drie developers en een analist – één dame en drie heren, anderhalf tot zes jaar on the job – zitten samen aan een tafel. De een zet in, de ander vult aan. Het interview loopt via Skype. Natuurlijk. Waarvoor dient technologie als je ze niet durft te gebruiken, hoor je hen luidop denken – ook wanneer de vragensteller aan het knoeien slaat met haar nieuwe smartphone.

“Afdrukken met het knopje aan de rechterkant,” wijst Toon verdraagzaam. Hij heeft net uitgelegd hoe de Special Interest Groups het leven op de werkvloer makkelijker maken, veelzijdiger ook. “Binnen de S.I.G.’s doe je onderzoek naar nieuwe producten en ontwikkelingen. Los daarvan is het echt een boost voor je persoonlijke ontwikkeling, je verlegt je grenzen. En het is ook gewoon plezant, een fijne afwisseling. Eens iets anders dan werken en presteren voor een klant. Al worden we daar ook nog elke dag enthousiast van.”

Toon is verantwoordelijk voor de S.I.G.’s binnen PHPro. Zo’n tweetal jaar geleden groeide het idee om de denklabo’s op te starten. De mosterd kwam zijdelings van Google, waar werknemers een percentage van hun tijd mogen spenderen aan eigen creatieve projecten. Maar het was toch vooral een behoefte die tijdens het werk zelf ontstond. “We wilden research doen naar bepaalde tools die ons nuttig leken voor onze klanten”, zegt Toon. “Alleen, die tools maakten niet meteen deel uit van de projecten die op dat moment op de rol stonden.” Wat nuttig is voor de klant, is nuttig voor de onderneming zelf, wist ook PHPro. 

Daarom besloot het bedrijf om elke maand tijd vrij te maken voor hun medewerkers om eigen vragen en technologieën te onderzoeken.“Iedereen in het bedrijf kan een onderwerp voorstellen,” legt Joke uit. “Wie geïnteresseerd is in een thema, haakt aan bij een groepje. Elke laatste vrijdag komen we bij elkaar in ons kantoor in Kontich. Die locatie ligt het meest centraal, tussen de filialen van Hasselt en Aalst in. Meestal werk je in groepjes van twee tot vier personen. Je zoekt een plekje in elkaars buurt, bepaalt wat je precies wilt doen en wat de doelstellingen zijn. Je verdeelt de taken en dan gaat iedereen aan de slag.”

“Iedereen, dat wil zeggen: iedereen die wil meedoen,” verduidelijkt Jan. “Het bedrijf geeft je de kans, maar je mag zelf beslissen of je deelneemt of niet. Er geven zich telkens een twintigtal mensen op. Die fijne dynamiek achter de S.I.G.’s, die is echt wel typerend voor ons bedrijf. Wij hebben een vlakke organisatiestructuur, echte levels of niveaus zijn er niet. Verantwoordelijkheid en kennis zijn belangrijker dan status of promotie maken. Wij willen vooral heel graag bijleren. Daar zijn de S.I.G.’s het levende bewijs van.”

De S.I.G.’s zijn voor PHPro een manier om te investeren in hun mensen,” weet Nik. “Bij een klant leer je heel veel bij, maar net door de ruimte te krijgen om nieuwe dingen uit te zoeken, kan je groeien, innoveren en kwaliteit opleveren. Dat is iets wat PHPro echt promoot. Een fameuze plus, vind ik zelf.” Met die meerwaarde wist PHPro Nik ook te overtuigen tijdens zijn sollicitatie, anderhalf jaar geleden. “Daar hoorde ik: ‘Jawel, we willen je graag aannemen als analist, maar we staan er ook voor open als je buiten dat vakje van analist dingen wil onderzoeken en bijleren.’ Dat vond ik echt positief. Je weet dan dat je er als werknemer niet zomaar bent om geld te verdienen voor het bedrijf, maar dat je kan groeien en nieuwe uitdagingen aangaan.”

“Onze dagen zijn heel afwisselend”, voegt Toon toe. “We hebben een mooie klantenportefeuille met grote fashion retailers als Essentiel, Bel&Bo en E5 mode, een aantal B2B klanten als Atlas Copco, Edmac en Imes, maar ook BPost, Nokia en Digipolis. Op een en dezelfde dag kan je met wel drie verschillende projecten bezig zijn. Dat maakt het telkens weer boeiend.” “Binnen Custom Development hebben we veel variatie in onze taken”, beaamt Jan. “Je mag oplossingen bedenken voor de specifieke problemen waar elke klant mee zit. En de antwoorden liggen echt niet voor het rapen. Maar dat maakt de voldoening alleen maar groter als je een opdracht tot een succes kan maken.”

Een van de succesverhalen die binnen de S.I.G.’s is ontstaan, is het open source-project GrumPHP. “Die taskrunner wordt intussen zo’n tweeduizend keer per dag geïnstalleerd over heel de wereld”, vertelt Jan met gepaste trots. “GrumPHP is een geweldig voorbeeld van wat open source kan zijn. Een actief forum waarop collega’s wereldwijd suggesties kunnen doen voor nieuwe features.”
“Klopt”, zegt Joke, “dat is echt een tof verhaal. Iets minder spectaculair, maar zeker even waardevol, zijn de workflows die we in de S.I.G.’s hebben uitgeschreven voor het webshopframe Magento. Daar was het probleem dat we intern vaak het warme water opnieuw zaten uit te vinden. Tijdens de S.I.G.-dagen hebben we overkoepelende oplossingen bedacht. We werken nu nog wat efficiënter.”
“Of bij Pizzahut, één van onze klanten”, vult analist Nik aan. “Daar zagen we dat de conversie niet helemaal optimaal verliep. We onderzochten hoe het beter kon. En wat merk je? Dat je ook bij andere klanten gelijkaardige testen en metingen kan gebruiken. De S.I.G.’s leveren best practices op en algemene standaarden. Die zorgen ervoor dat wij nog hogere kwaliteit kunnen leveren bij onze klanten. Daar staan wij ook om bekend.”

Nieuwe opportuniteiten onderzoeken en kennis delen, dat is het devies bij PHPro. “Ook buiten het eigen vakgebied om leren we elkaar dankzij de S.I.G.’s beter kennen. We wisselen van gedachten over iets wat ons samen enthousiast maakt. Dat maakt ook dat je als team hechter gaat samenwerken." Om dat team nog verder te versterken, is PHPro op zoek naar zowat alle soorten profielen: PHP-developers, analisten, Magento en Frontend-ontwikkelaars, projectmanagers en marketeers… “Sollicitanten die we graag zien komen? Mensen die oprecht gemotiveerd zijn”, klinkt het in koor. “Wij zijn aanhangers van de filosofie ‘al doende leert men’. Het belangrijkste is om mensen tot bij ons te krijgen die willen en kunnen leren. We vragen veel flexibiliteit, maar daar staat ook veel vertrouwen en vrijheid tegenover.”

Wat Toon, Jan, Nik en Joke persoonlijk het meest motiveert? Dat zijn de succesvolle projecten die ze elke dag mogen afleveren bij PHPro. “En al zijn onze dagen een vat vol afwisseling, standaard onderdelen zijn: samen even ontspannen, een luchtje scheppen, lachen met elkaar, ’s avonds na het werk nog iets leuks doen. We hebben jaarlijks een teambuildingweekend en regelmatig ook social events. We gaan samen karten of met drones vliegen. Onze dames hebben laatst zelfs een heuse ladies night georganiseerd.” “Ja,” knipoogt Joke, “we konden met z’n allen een volledige tafel vullen. Niet slecht, binnen onze sector, toch?”